Pēc Livonijas ordeņa un bīskapu valstu sairšanas 1561. gadā tika izveidota Polijas karaļa lēņu valsts – Kurzemes un Zemgales hercogiste. Parasti to dēvēja par Kurzemes hercogisti. Tās valdnieks – hercogs bija Polijas karaļa vasalis.
1642. gadā par Kurzemes hercogu kļuva Jēkabs. Jēkabs bija apceļojis daudzas Rietumeiropas valstis un vislielāko iespaidu uz hercogu bija atstājusi Holande, kura tolaik ar savu attīstīto tirdzniecību, kā arī saimniekošanu bija paraugs visām Eiropas zemēm.
Hercogs Jēkabs savā saimnieciskajā darbībā sekoja merkantilisma teorijai. Viņš izvērsa plašu saimniecisko darbību, parādīdams izcilas spējas tirdzniecībā. Jēkabs turpināja sava tēva sākto tirdzniecības flotes veidošanu. Plaši izvērsās darbi Ventspils kuģubūvētavā, cēla arī citas kuģubūvētavas, piemēram, Kuldīgā. Kuģubūvētavās strādāja arī daudzi latviešu amatnieki, jo ārzemju meistariem bija jāmaksā daudz lielākas algas. Jēkaba valdīšanas laikā Ventspilī tika uzbūvēti apmēram 80 tirdzniecības kuģi un vairāk nekā 40 karakuģu. …
