Zemes atmosfēra ir līdzīga siltumnīcai.
Saules gaisma izkļūst cauri atmosfērai un nonāk uz Zemes.
Neredzamais infrasarkanais starojums tiek atstarots atpakaļ kosmosā.
Dažas no atmosfēras gāzēm, kuras sauc par siltumnīcas gāzēm, neļauj starojumam aizplūst projām, bet atstaro to atpakaļ uz Zemi.
Tādējādi Zeme saglabā siltumu.
Ja tā nenotiktu, Zeme būtu mums pārāk auksta. Tā būtu par aptuveni 33 °C vēsāka nekā pašlaik: apmēram 18 °C. Viss ūdens uz planētas būtu sasalušā stāvoklī. Šis piemērs palīdz saprast, cik svarīgas ir siltumnīcas gāzes.
Zemes atmosfēras sastāvs var ietekmēt Zemes klimatu un no Saules saņemto enerģijas daudzumu.
No Saules starojuma Zemes virsma uzsilst, un līdz ar to Zeme izstaro siltumu kosmiskajā telpā.
Zemes virsmas temperatūra ir ievērojami zemāka nekā Saules virsmas temperatūra, tādēļ starojuma enerģija, ko Zeme izstaro, ir ievērojami zemāka un starojuma viļņu garums – ievērojami lielāks nekā starojumam, kas nāk no Saules.
Zemes virsma galvenokārt izstaro infrasarkano jeb siltuma starojumu. Arī no Zemes virsmas atstarotais infrasarkanais starojums spēj mijiedarboties ar atmosfēru veidojošām gāzēm.
Pat nelielas siltumnīcefekta gāzu
daudzuma izmaiņas atmosfērā pavada
temperatūras izmaiņas uz Zemes, līdz ar to
mainās ledāju platība, okeāna līmenis,
straumju režīms, biotopu izplatība un klimats.
