В феврале 1744 года четырнадцатилетняя принцесса Софья Августа Фредерика Доротея Ангальт-Цербсткая приезжает в Россию для представления русской императрице Елизавете Петровне и будущему мужу, наследнику престола великому князю Петру Федоровичу, а год спустя она станет его супругой.
Чужая страна поразила юную принцессу из маленького немецкого княжества необъятностью пространств, размахом, с которым здесь строили, веселились, интриговали.
Петровский Петербург, создававшийся как крепость, верфь и порт, при Елизавете превращался в город дворцов. На ее глазах возводилось величественное и помпезное здание императорской резиденции, а в стенах временного, но не менее роскошного дворца проходила праздная и пышная жизнь "веселой" императрицы Елизаветы Петровны.
Екатерина, по словам австрийского дипломата князя де Линя "отличалась огромными дарованиями и тонким умом...Честолюбие ее было беспредельно, но она умела направлять его к благоразумным целям." 28 июня 1762 года, в результате политического переворота, она становится императрицей Екатериной II, которую современники и потомки назовут Великой, а эпоху ее царствования - "блестящим веком".
Екатерина II, увлеченная идеями европейского Просвещения, перестраивает пышные и вычурные интерьеры Зимнего дворца согласно вкусам времени. Рядом с дворцом, для "приятных развлечений и веселых забав" возводится здание, которое она, следуя версальской моде , называет "Эрмитаж", что в переводе означает "приют отшельника". Картины, бронза, резные камни, украшавшие ее "пустыньку", вскоре не вмещаются в стенах Малого Эрмитажа, и для все возрастающих коллекций строится новое здание - Большой Эрмитаж. Скупая у европейской знати произведения знаменитых мастеров, подчас целые картинные галереи, Екатерина II не только потакает своим прихотям, но каждой сенсационной покупкой она внушает ошеломленной Европе - королям, банкирам, философам, - что Россия процветает и благоденствует под скипетром могущественного монарха. …
