Līdz pat ХVIII gadsimta vidum jēdziena 'nabadzība' neeksistēja. Sabiedrība sastāvēja vai no ļoti bagātiem, vai no bezcerīgi nabadzīgiem - vidus praktiski nebija. Apgaismības laikmetā, kad Eiropas sabiedrība uzsāka veidot kādus sociālos dzīves standartus, noskaidrojās, ka ir cilvēki, kas nespēj šiem standartiem atbilst.
Pirmais uz nabadzības problēmu pievērsa uzmanību 'tirgus izgudrotājs' Adams Smits. Viņš uzskatīja nabadzību par 'sociālo rūsu' un uzskatīja, ka nabaga cilvēks nav tas, kam ir maz, bet tas, kam ir maz, un tajā pašā laikā daudz grib.
Tātad kas ir nabadzība? Pamatojoties uz dažādiem literatūras avotiem, nabadzības jēdzienam nav noteiktas nozīmes. Ožegova vārdnīca skaidro vārdu kā ‘eksistences līdzekļu trūkšana, netīrība, neglītums’.