1812. gada 25. jūnijā Napoleona karaspēks bez kara pieteikuma pārgāja Nemunas upi. Napoleona Lielās armijas sastāvā bija 675 000 vīru, bet tikai aptuveni puse bija franči, pārējie- vācieši, austrieši, šveicieši, poļi, itālieši, spāņi un portugāļi. Izņemot frančus un poļus, viņi nemaz nebija noskaņoti iet nāvē par Francijas slavu.
14. Septembrī Napoleona armija iegāja pamestajā Maskavā. Tās iedzīvotāju vairums jau iepriekš kopā ar armiju bija atstājis pilsētu, bet cars Aleksandrs I ar galmu atradās Stanktpēterburgā. Maskavā sākās ugunsgrēki, kas turpinājās vairākas dienas. Daudznacionālā Napoleona armija laupot un postot strauji zaudēja disciplīnu un kaujas spējas. Sākās bads, jo krievu armijas daļas un partizāni kontrolēja lauku apkārtni ap Maskavu, turklāt agri iestājās aukstums.
