Grāmatā visi notikumi notiek Lisabonā, kur galvenais varonis, Jozefs Švarcs, lai gan patiesībā viņu sauc savādāk un viņa īstais vārds netiek atklāts, ir emigrants un ar viltotu pasi ceļo pa Eiropu. Svarīga loma šajā romānā ir Švarca sievai Helēnei Baumanei, kura ceļo kopā ar vīru. Satikusi Švarcu, arī viņa nolemj atstāt Vāciju, jo nespēj izturēt savas ģimenes kontroli un vēlas aizbēgt no ikdienības. Kad Švarcs ar Helēni atbraukuši uz Lisabonu un viss liekas brīnišķīgi, Švarcs aiziet nopirkt divas kuģa biļetes. Kad viņš atgriežas, Helēne bija nodarījusi sev galu – braucienam uz Ameriku vairs nav jēga. Švarcs satiek kādu citu bēgli un ir gatavs viņam atdot biļetes, pasi un izceļošanas atļauju tikai tad, ja viņš noklausīsies Švarca likteņstāstu. Švarcs stāsta par to, kā ticis ievietots koncentrācijas nometnē, no kuras izbēdzis, lai nelegāli atgrieztos Vācijā pie savas sievas – Helēnes. Reizēm darbībā iesaistās arī Georgs Jirgens – Helēnes brālis, kurš ir nacistiskā režīma un Hitlera atbalstītājs.…
