Muzejs dibināts 1920. gadā, kā daļa no Mākslas Muzeja. Sākotnēji Rīgas pilī pastāvēja Valsts mākslas muzejs, kurā tika komplektētas latviešu un ārzemju mākslas kolekcijas, kas piederēja valstij, un tikai 20. gadsimta 40. gadu otrā pusē tika realizēts projekts par mākslas muzeju krājumu sadalījumu pēc profila. Šajā laikā muzeja krājumam tika pievienotas daudzās Rīgas pilsētas mākslas muzejā (dibināts 1905. gadā, atrodas K.Valdemāra ielā 10a, tagadējais Valsts Mākslas muzejs) esošās privātkolekcijas, tādēļ arī aizsākums Ārzemju Mākslas muzeja krājumam ir meklējams jau 1773. gadā pēc tam, kad ārsts Nikolauss Himzels (1729-1764) novēlēja savu daudzveidīgo kolekciju Rīgas pilsētai. Ārzemju mākslas muzejā atrodas nedaudzie šīs kolekcijas mākslas priekšmeti.
Ar laiku Himzela kolekcijai pievienojās Kerkoviusu dzimtas, Džeimsa Ārmitsteda (1826-1879), Paula fon Tranzē-Rozeneka (1853-1928), Reinholda Filipa Šillinga (1819-1888), Domeniko de Robiāni (1793-1889) u.c. kolekcionāru dāvinājumi, Rīgas pilsētas pirkumi un deponējumi, to vidū arī Rīgas rātskunga un lieltirgotāja Frīdriha Vilhelma Brederlo (1779-1862) skaitliski lielā un vērtīgā gleznu kolekcija, kurā ietilpst 201 darbs, pārsvarā 17. gadsimta Holandes un Flandrijas, kā arī Vācijas 19. gadsimta glezniecība. Savukārt bijušā Valsts mākslas muzeja mantojums ir apjomīgā beļģu mākslas kolekcija.
Muzejs apvieno dažādu laikmetu un tautu mākslu laikposmu no 5. g.s pirms Kristus līdz pat 20.gadsimta sākumam. Pašreizējo Ārzemju Mākslas Muzeja krājumu veido vairākas lielas pamatgrupas: Senās Ēģiptes māksla; antīkā māksla; Tālo Austrumu māksla; Rietumeiropas māksla.…
