Savu daiļrades ceļu Rūdolfs Blaumanis sāk ar stāstu par cilvēku, kam nav ne tēva, ne mātes, ne radu rakstu, kas ieslīdzis nabadzībā nevis no kāda augstāka slāņa, bet galējā postā jau piedzimis un tādā arī nomirst. Taču visu mūžu šo cilvēku vada viena doma - doma par cīņu pret tiem, kuri viņu verdzina un izsūc.
Tas ir nabaga izliktais bērns Jānis, kas kopš sestā dzīvības gada “iesāka ēst paša pelnīto maizi”, strādādams par ganu. Lai kādās mājās viņš saderēja, ikvienam saimniekam likās, ka bērns varētu padarīt vairāk un ar savu mūžam izsalkušo muti ēst mazāk, lai peļņas tiesa saimniekam iznāktu lielāka. Tā iedegās konflikts, kas ne pats rimās, ne arī tika izbeigts ar vienas puses izšķirīgu uzvaru. Tieši otrādi - Jānim augot, auga arī viņa spēki un spīts, bet saimnieki, uzdūrušies sīkajā zēnā uz nepiekāpīgu pretošanos, to uzlūkoja kā savas cieņas aizskārumu. Tā peļņas kārei, kas līdz tam viena izstiepa pret viņu savas nekad nepiepildāmās badīgās ķetnas, pievienojās atriebības domas un naids. Sākumā Jānis varēja nodzīvot vienās mājās vairākus gadus, vēlāk mainīja saimnieku ik gadu, bet, nesaskaņām paastiprinoties, nodzīvot kaut arī tikai gadu kļuva neiespējami. Tāds ir “Nezāles” sižets.
Centrālo vietu stāstā ieņem Jāņa tēls. No vienas puses, viņš ir netaisnu ciešanu vajāts, no otras - minēto netaisnību drosmīgs apkarotājs. Sakarībā ar šo tēlu Blaumanis vispirms risinājis tolaik daudz diskutēto iedzimtības jautājumu. Jau no mazotnes padots savu izmantotāju pilnīgai patvaļai - pārmērīgai nostrādināšanai, lamām, sitieniem u.t.t., - Jānis ir spītīgs pret saviem pāridarītājiem, nepaklausīgs, sevī ierāvies, bet saimnieki tenko, ka viņš esot ļauns jau no dzimšanas, esot nezāle.
Taču Blaumanis parāda, ka nabaga nicinātais, pusbadā uzaugušais zēns ir spēcīgs, drosmīgs, izturīgs un skaists, glabā sevī tik daudz vērtīgu cilvēcisku īpašību, tikai tā laika netaisnā sabiedriskā apkārtne viņa attīstību kavē un kropļo. No stāsta gūstam pārliecinošu priekšstatu, ka nevis skarbais ganuzēns ir nezāle, bet nezāles ir tie, kam viņš strādā un kas viņu nomāc un izsūc.…
